Potilaan oikeudellista asemaa säännellään potilaan asemasta ja oikeuksista annetussa laissa (785/1993, myöhemmin potilaslaki). Laki koskee sekä julkista että yksityistä terveyden- ja sairaanhoitoa.
Hoitotahdon ilmaisemisen oikeus perustuu erityisesti potilaslain 6§:ään (Potilaan itsemääräämisoikeus).
Oman hoitotahtonsa, siis sen, miten haluaa itseään hoidettavan, kun eri hoitotoimenpiteistä neuvotellaan ja päätetään, voi jokainen ilmaista suullisesti aina kun siihen kykenee. Jos potilas on aikaisemmin vakaasti ja pätevästi ilmaissut hoitoa koskevan tahtonsa, hänelle ei saa antaa sellaista hoitoa, joka on vastoin hänen tahtoaan. Kun ihminen on tajuissaan ja kykenee oman tahtonsa ilmaisemaan ei ongelmia pitäisi olla. Potilaslain 6§:n tarkoitus on taata, että suullisesti ilmaistua hoitotahtoa myös noudatetaan.
Tilanne on toinen, mikäli potilaan tahtoa ei voida saada selville esimerkiksi liikenneonnettomuutta tai muuta äkillistä sairastumista seuranneen tajuttomuuden johdosta. Potilaan tila voi osoittautua lääketieteellisesti arvioiden toivottomaksi ja peruuttamattomaksi. Potilaan hoitotahtoa ei silloin saada tietää, mikäli hän ei terveenä ollessaan ole sitä kirjallisesti hoitotahtona ilmaissut.
Jos kirjallista hoitotahtoa ei ole, joudutaan turhaa ja tarkoituksetonta tehohoitoa jatkamaan. Koomassa tai vegetatiivisessa tilassa olevaa potilasta voidaan pitää hengissä hengityskoneen tai syöttöletkun varassa.
Jos hoitotahto on olemassa ja saatavilla, voidaan potilaan tahtoa noudattaen lopettaa toivoton ja perusteeton hoito. Riittävällä kipulääkityksellä kuoleman saapuminen tehdään mahdollisimman tuskattomaksi.
Hoitotahto auttaa tällöin lääkäriä tilanteissa, jolloin potilas ei itse kykene osallistumaan omaa hoitoaan koskevaan päätöksentekoon, sillä hoitotahto on terveydenhuollon ammattihenkilöä oikeudellisesti sitova asiakirja.
Myös itse hoidostaan päättävällä alaikäisellä on oikeus antaa sitova hoitotahdonilmaisu tai laatia pätevä hoitotahto-asiakirja.
Laissa ei ole säännöksiä millä tavoin hoitotahto-asiakirja on laadittava. Jotta se täyttäisi yksiselitteisesti myöhemminkin pätevyyden ja vakaan tahdonilmaisun vaatimukset, on se varminta tehdä kirjallisesti, päivätä ja allekirjoittaa. Lisäksi kannattaa pyytää kahta ulkopuolista henkilö todistamaan, että tahdonilmaisun antaja on itse henkilökohtaisesti allekirjoittanut asiakirjan. Omaiset ja sukulaiset eivät kelpaa todistajiksi.
Hoitotahdon alkuperäinen kappale on syytä tallettaa siten, että se on tarvittaessa helposti saatavissa. Hoitotahdosta ja sen säilytyspaikasta on syytä kertoa lähiomaisille ja ystäville, ja heille voidaan myös antaa hoitotahdon kopio.
On tärkeätä toimittaa kopio hoitotahdosta myös omaan terveyskeskukseen tai hoitavalle lääkärille ja varmistua että se tulee liitetyksi potilasasiakirjoihin.
Tekijä voi sen halutessaan mitätöidä tai uusia hoitotahdon. Vanha hoitotahto on silloin hävitettävä ja myös mahdolliset, eri tahoille luovutetut kopiot korvattava uusilla.
Tällä hetkellä potilaslaki ei sisällä mainintaa hoitotahdosta ja siksi voi olla, että kaikki lääkärit eivät ota riittävästi huomioon potilaan hoitotahdossaan ilmaisemia toiveita.
Hoitotahdon voi laatia joko itse tai käyttää apuna eritystä hoitotahtolomakkeita, joita saa apteekeista ilmaiseksi ja joita voi tulostaa esimerkiksi Exitus ry :n sivuilta.
Hoitotahto voidaan tehdä esimerkiksi alla olevan kaavan mukaisesti:
HOITOTAHTO
(nimi ja henkilötunnus)
Olen laatinut tämän hoitotahdon siltä varalta, että joutuisin tilaan, jossa en kykene millään tavoin ilmaisemaan hoitoa koskevaa tahtoani.
Jos olen sairastunut tai vammautunut vaikeasti ja parantumattomasti minua ei saa elvyttää, mikäli se lääketieteellisesti arvioiden johtaa siihen, että minulla ei ole toimintakykyistä ja itsenäistä elämää.
Minua on hoidettava sairauden ennuste huomioon ottaen siten, että ei tehdä sellaisia tutkimuksia ja hoitoja, jotka vain aiheuttavat ja pidentävät kärsimyksiä.
Minulle on aina annettava riittävä oireenmukainen hoito (esimerkiksi kipulääkitys) riippumatta sen vaikutuksesta elinaikani pituuteen.
Päätettäessä hoidostani pidän tärkeämpänä elämäni laadun varmistamista kuin pitkittämistä.
Lisäksi tahdon, että ( -- -- ).
(paikka ja aika)
(allekirjoitus ja nimenselvennys)
Täten todistamme, että yllä mainittu henkilö on omakätisesti allekirjoittanut tämän hoitotahtoasiakirjan ja ilmoittanut sen olevan hänen vakaa tahtonsa.
(paikka ja aika)
(kahden todistajan allekirjoitukset ja nimenselvennykset)
Katso myös: Avustettu kuolema; Elinluovutus; Eutanasia; Ruumiinluovutustestamentti.